Cuando Mavis Staples piensa en su difunto amigo Levon Helm, los recuerdos de su familia inundan su mente. Décadas atrás, cuando Helm y la hermana de Mavis, Yvonne, hablaban regularmente por teléfono sobre una posible gira conjunta por las universidades negras, Mavis se sentía excluida. “Me entrometía y decía: ‘Dame ese teléfono, ¡quiero hablar con él!’”, recuerda la cantante de 82 años.
Cuando Helm veía a los Staple Singers en el camino, saludaba al padre de Mavis, Pops Staples, con la familiaridad de un amigo de la infancia. “Levon es la única persona que llamaría a mi padre Pops por su nombre real. Siempre decía: ‘¡Oye, Roebuck! ¡Ven a mostrarme esto!”, dice Staples, lanzándose a una personificación del acento de Arkansas de Helm. “Sonaba tan bien escucharlo decir el nombre de mi papá, y mi padre estaba tan emocionado”.
Pero en estos días, el recuerdo más fuerte de Staples de su querido amigo Levon Helm es de la última vez que los dos actuaron juntos. En junio de 2011, Mavis Staples y su banda llegaron a la casa de Helm en Woodstock para una edición muy especial de los conciertos regulares de Helm Midnight Ramble, la serie de espectáculos que Helm comenzó a realizar en su granero convertido en espacio de actuación en 2004. Los dos amigos pasaron más o menos cinco días juntos, bromeando, recordando viejos recuerdos y armando la lista de canciones para su concierto del sábado por la noche.
Once años después, y casi una década después de la muerte de Helm en 2012, ese programa finalmente se lanza como un álbum en vivo. Llévame a casa — disponible el 20 de mayo — que marca la última grabación de un set completo de las dos leyendas musicales.
“Ese era su sueño, que Mavis viniera al granero”, dice Amy, la hija del baterista. Eran ella y Ralph Stanley. Él dijo: ‘Si pudiera hacer que esos dos actuaran…’ entonces su visión de [the Midnight Ramble] estaba completo Él había estado soñando e imaginándosela cantando en esa habitación desde el día que comenzó a construirla”.
Desde el momento en que llegó Staples, el fin de semana se sintió como una reunión familiar. Todavía recuerda saludar a Helm en su porche en medio de una tormenta y los dos viejos amigos irrumpiendo en el espiritual “¿No llovió?”.
“Nunca había estado tan feliz de ver a alguien”, dice Staples, quien se echa a reír al recordar a Helm jugando con la batería en miniatura de su nieto en un momento dado ese fin de semana. Durante su tiempo juntos, dice, “Levon estaba tan feliz. Sonreía todos los días y estaba tan saludable que entraba todas las mañanas con una camisa nueva y hermosa, sacando el pecho. Le dije: ‘Levon, te ves tan bien’. Él decía: ‘Oh, Mavis, gracias’”.
Llévame a casa se desvía de las listas de canciones típicas de Staples y Helm de la época, que comprenden una serie de viejos estándares, versiones y originales que los dos trabajaron espontáneamente ese fin de semana. Staples canta la voz principal en todo momento, haciendo una versión de “This Is My Country” de Impressions, que los Staple Singers habían intentado grabar décadas antes; “Move Along Train” de Pops Staples, que Helm había versionado dos años antes, en la edición de 2009 suciedad eléctrica; el estandarte del evangelio “Más adelante”; “I Wish I Knew How It Would Feel to Be Free” de Nina Simone, una canción que Staples nunca había cantado antes; y, por supuesto, “The Weight”, una canción que Staples y Helm inmortalizaron en la película de Martin Scorsese. El último vals – y durante el cual Helm, 35 años después de la película y apenas cantando en ese momento de su vida, aporta un verso.
Al recordar ahora la actuación, Amy Helm se da cuenta de que marcó no solo la última vez que su padre actuó con Staples, sino uno de los últimos documentos de su padre subiendo al escenario mientras aún se sentía sano y vital.
“Él realmente se sentía bien y fuerte y recuerdo que comenzó a enfermarse nuevamente a fines de agosto”, dice Helm, quien, al igual que Staples, continúa con el legado musical de su familia en su carrera en solitario. “Ese verano, y este concierto, fue un momento realmente especial, saludable y hermoso, con muchas risas. es perfecto para [one of his] últimas experiencias musicales como esa haber sido con ella”.
Mavis Staples todavía puede recordar la primera vez que escuchó la voz de Levon Helm. Era 1968, y Pops Staples les había traído a los Staple Singers una grabación reciente de una banda de rock “ruidosa” que, sin embargo, pensó que sería perfecta para la familia: se llamaba “The Weight”.
“A los papás les gustó el hecho de que cantaron, ‘Me detuve en Nazaret’, porque Nazaret es una ciudad en la Biblia”, recuerda Staples.
Ocho años más tarde, los Staple Singers estaban cantando la canción con The Band en un escenario de sonido en Culver City para lo que terminaría convirtiéndose en una de las actuaciones que robaron el espectáculo en el ultimo vals, con Mavis cantando a todo pulmón el verso “Carmen and the devil”, vinculando para siempre los legados musicales de los dos grupos. (Staples dice que todavía escucha el ultimo vals a menudo.)
Mavis y Levon se mantuvieron unidos en las décadas siguientes, encontrándose en la carretera y manteniéndose en contacto por teléfono. Cuando se reunieron para grabar una versión de “Hound Dog”, que luego fue lanzada en un disco de 1997 por el guitarrista Paul Burlison, Mavis conoció a Amy Helm por primera vez y la proclamó ahijada.
“Dije, ‘Levon, ¿quieres que cante esta canción? Sabes que soy un cantante de gospel’”, recuerda Staples de la sesión de “Hound Dog”. “Él dijo: ‘Mavis, cualquier cosa que cantes, hay evangelio en eso’”.
Esta primavera y verano, Amy fortalecerá su vínculo como ahijada de Mavis en el camino, de gira con ella en los EE. UU. y Europa, incluidos un par de espectáculos en Nueva York el 20 y 21 de mayo, antes de que Staples pase el resto del año tocando. junto a Bonnie Raitt. Después de pasar cerca de dos años encerrada en su departamento en Chicago, Staples encuentra una gran alegría en estar de vuelta en la carretera. Animado por su próxima registro, el cantante incluso ha incorporado algunos de los aspectos más destacados de Llévame a casa en sus conjuntos recientes: “Este es mi país” y el estándar del gospel “Handwriting on the Wall”, grabado por Staple Singers en 1978.
“Simplemente me vuelvo loca”, dice Staples sobre estar de vuelta en el escenario después de dos años, donde está improvisando más que nunca. “Estoy tan feliz de estar cantando y trabajando de nuevo y de tener a la audiencia allí. Estoy teniendo el mejor momento de mi vida, sí. A veces, repaso lo que se supone que debo decir en una canción, y los miembros de mi banda tienen que decir: ‘Mavis, ¿de dónde sacaste eso?’ Dije: ‘¡Se me acaba de ocurrir!’ Entonces, estoy inventando cosas en el escenario estos días porque no quiero parar”.
Pero estar de vuelta en el escenario también ha sido un recordatorio difícil de las pérdidas recientes de Staples. En mayo pasado, su hermano mayor, Pervis Staples, murió, convirtiendo a Mavis en el último miembro sobreviviente de su familia nuclear. Menos de un año después, en febrero pasado, su antiguo compañero de banda, Donny Gerrard, murió a la edad de 75 años.
“Mi corazón está apesadumbrado por haber perdido a Donny y a mi hermano, mi único hermano”, dice, con la voz entrecortada. “Hay una escritura que dice, ‘Él solo te va a poner tanto como puedas soportar,’ y le he preguntado al Señor, ‘¿Cuánto más puedo soportar?’ Pero ahora me estoy volviendo más fuerte porque rezo mucho y toda mi familia se ha ido. Solo soy el único aquí. Pero estoy agradecida de tener tantos amigos y sé que la gente se preocupa por mí. Puedo recurrir a cualquiera si necesito ayuda con algo. Pero todavía me siento solo. Con algunos de estos programas, querré llamar a mi hermana Yvonne y contarle cómo estuvo el programa, y tengo que guardármelo para mí”.
Y 10 años después de la muerte de Helm, Mavis ha estado usando Llévame a casa como una ocasión para rendir homenaje, una vez más, a otro ser querido fallecido. “Escuchar la música, esas guitarras y, ay, la batería de Levon fue una sensación tan buena”, dice.
Staples recuerda cómo, en años posteriores, después de que la salud de Helm empeorara, cada vez que actuaba en el área de Nueva York, él enviaba a Amy al espectáculo con flores para ella. (“Sería un sacrilegio ir a ver a Mavis Staples sin un ramo de rosas”, como dice Amy Helm).
“Lo extraño mucho”, dice Staples, “porque ya no recibo flores así”.
