Odio volar, desde los asientos estrechos hasta los pasillos angostos y el conocimiento inquietante de que mi única salida razonable está en una terminal a miles de millas de distancia. Solo el sonido de la puerta de una cabina cerrándose me hace sudar a través de mi camisa.
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Este miedo en realidad nunca me ha llevado a cancelar un viaje (simplemente me llena de pavor durante los meses previos al evento). Pero ahora tengo un hijo de un año y estoy nervioso de que mi niño pequeño notará mi ansiedad la próxima vez que tomemos un vuelo. De repente, lo único más aterrador que volar es la posibilidad de que mi hija herede este mismo miedo debilitante.
Resulta que transmitir mi miedo a mi hijo es una preocupación legítima. El Dr. Carl Weems, profesor de Desarrollo Humano y Estudios de la Familia en la Universidad Estatal de Iowa, señala que existen muchas “vías” para que un niño establezca un miedo o una fobia, una de las cuales es la observación de alguien con miedo. “Los niños pueden adquirir miedos al observar las acciones de otras personas destacadas, como padres, cuidadores, hermanos o amigos. Por ejemplo, un niño que ve a su madre reaccionar con miedo ante un perro puede comenzar a modelar esta reacción”.
De hecho, mi miedo a los espacios reducidos comenzó cuando era niño, viendo a mi propia madre. Mi mamá siempre ha sido valiente y sensata, una de esas madres solteras asertivas que con gusto respondería a un vecino grosero o se enfrentaría a un compañero de trabajo. Pero cuando entrábamos en los ascensores, se quedaba callada, viendo cómo aumentaba el número de pisos. En habitaciones llenas de gente, lo primero que haría sería buscar las salidas. Con el tiempo, saber que a mi mamá le preocupaban los espacios reducidos también me puso nervioso. De repente, volar, en particular, parecía irrazonablemente arriesgado.
Pero mostrarle a un niño algo de miedo no significa que adoptará la misma preocupación. Por un lado, la ansiedad tiene un componente genético, por lo que un niño puede o no ser propenso a la ansiedad, sin importar lo que digan o hagan quienes lo rodean. “Los estudios con gemelos sugieren que alrededor de un tercio de la variación en los síntomas de ansiedad infantil se debe a influencias hereditarias”, señala Weems.
Además, Sheryl Ziegler, Psy.D, psicóloga clínica con sede en Denver, dice que es más probable que los niños desarrollen un miedo a partir de su propia experiencia. “Por ejemplo, a los niños pequeños les encantan los perros; luego, un día, un perro los muerde y, de repente, lo que antes era neutral en términos de ansiedad y quizás positivo en términos de afecto ahora está condicionado para provocar una respuesta de miedo”, dice Ziegler.
Aun así, la psicóloga Dra. Andrea Loeb, propietaria de South Miami Psychology Group, con sede en Miami, dice que es importante que los padres presten atención a lo que dicen sobre el miedo y la ansiedad: “Es como la imagen corporal. Queremos que los padres, incluso si se sienten descontentos con el aspecto de su cuerpo, o si se sienten gordos, no hablen tanto de ello. Si necesitan hablar de ello, háganlo fuera del alcance del oído de sus hijos”.
Pero incluso si un padre puede evitar mencionar su fobia, no hay garantía de que un niño no notará el lenguaje corporal nervioso de un padre, la forma en que observé a mi madre mirando los números de los ascensores. “La verdad es que los niños nos miran todo el tiempo. Son observadores entusiastas desde una edad muy temprana”, dice Ziegler.
Parece que una ruta más honesta y directa es una mejor práctica. De hecho, hablar de la ansiedad con un niño puede ser una buena oportunidad para dar ejemplo en el manejo de los miedos. “Puede explicarle a su hijo que tiene miedo y que también ha aprendido formas de controlar su ansiedad”, dice la Dra. Helen Egger, directora médica y científica de Little Otter, atención de salud mental con enfoque especializado en niños 0- 14 “Nuestro objetivo al criar niños no es evitar que experimenten ansiedad, sino brindarles las herramientas para manejar la ansiedad”.
La psicóloga Valerie Braunstein, con sede en Filadelfia, sugiere que los padres modelen técnicas para calmarse a sí mismos. “Puedes decir: ‘Estoy asustado en este momento. Y eso está bien. Pero realmente estoy a salvo, y voy a tomar algunas respiraciones profundas y voy a exhalar más tiempo que mi inhalación. Y esto me ayuda’”, dice.
Además, los expertos están de acuerdo en que los padres ansiosos no deben evitar aquello a lo que temen. Por un lado, Loeb explica que la evasión solo empeorará el miedo de una persona. “Nuestro cerebro quiere que evitemos las cosas que nos asustan. Pero en realidad, cuando evitamos algo, refuerza nuestro cerebro, ‘Oh, guau. Si lo estamos evitando, realmente debe ser un objeto temido’”.
Además, cuando los padres tratan de evitar su miedo, tarde o temprano sus hijos probablemente lo notarán. Loeb dice que los clientes que sufren de claustrofobia a menudo intentan evitar los ascensores. “Pero entonces, ¿qué pasa si tienen que evitar tanto los ascensores que el niño nunca sube a un ascensor? Entonces su hijo tiene que romper su propio miedo a eso”.
“Estamos hablando de algo que normalmente es seguro. Y [your parent’s] el sesgo se convierte en tu sesgo porque empiezas a evitarlo”, dice Braunstein. “Entonces nunca tienes la oportunidad de aprender y nunca tienes la oportunidad de habituarte a la experiencia. Entonces, comienzas a asociar la evasión con la seguridad”.
Para mí, evitar volar es fácil. Entre la pandemia y un niño pequeño ocupado, viajar no es algo que hagamos a menudo. Tal vez lo correcto sea enfrentar mis miedos y reservar algunos vuelos, llevando a mi hija en el viaje. Pero es más fácil decirlo que hacerlo. Cada vez que entro en el sitio web de una aerolínea, pienso en esos diminutos asientos de avión y las puertas de la cabina cerradas con llave, y antes de darme cuenta, cerré la página web y me convencí de que no tengo tiempo para hacer un viaje de todos modos. Pero no puedo evitar mi miedo a los espacios reducidos para siempre.
Esto quedó claro hace unas semanas, cuando mi hija se encerró en mi armario. Estaba doblando la ropa en el dormitorio cuando escuché un portazo. El sonido trajo imágenes de puertas herméticas de aviones cerrándose, y mis palmas inmediatamente se pusieron sudorosas. Corrí al armario y encontré a mi hija de pie junto a la puerta, mirándome.
“¿Estás bien? ¿Estás bien?” Dije, levantándola y abrazándola cerca. Pero luego, al escuchar el tono nervioso de mi propia voz, aflojé un poco mi agarre. Quería mecer a mi hija y consolarla, pero se me ocurrió que tal vez no necesitaba que la consolaran. Tal vez mi respuesta de preocupación fue más traumática que unos segundos a solas en un armario (relativamente grande).
Sabía que no debía reaccionar con tanta fuerza, pero no pude evitarlo. Supongo que eso es lo que pasa con los miedos y las ansiedades: no nos dejan actuar racionalmente. Solo espero que mi reacción no haya sido suficiente para despertar temor por mi hija.
Días más tarde, me pregunté si debería establecer la regla de cerrar siempre con llave la puerta del armario para que mi niño ocupado no volviera a entrar. Pero Egger dice que una situación como esta es la manera perfecta para que me exponga un poco (que puede ser una fase crítica de la recuperación del miedo), además, es una buena oportunidad para ayudar a mi hija a no tener miedo a los espacios pequeños.
“Enciende y apaga la luz, desmitifica estar en el armario”, dice Egger. “Si no quieres que entre en el armario y cierre la puerta, puedes decirle: ‘Cuando estabas en el armario con la puerta cerrada, no sabía dónde estabas y eso me preocupó. Mantengamos la puerta abierta para que puedas escucharme’”.
Egger reconoce que, al final, es una decisión de los padres llevar a su hijo a explorar armarios, viajar en aviones o incluso perros. Es decisión de los padres decidir qué es una amenaza real y qué es imaginaria. “Simplemente comprobaría si estás poniendo barreras debido a miedos reales o miedo amplificado. Entonces tomaría decisiones para mantener a tu hijo a salvo y a ti mismo cuerdo, y luego no me preocuparía por el resto”.
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